Humanos, coyotes, basura y nidos

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Cada abril llega a anidar aa la boca de estero de Punta Banda un ave de distribución mundial, pero amenazada, Sternula antillarum browni, conocida localmente como el gallito de mar. Esta ave anida en la barra arenosa del estero Punta Banda, en la zona conocida como la lengüeta; es parte de la boca del estero. Nosotros apreciamos estas zonas arenosas porqué son áreas ideales para la recreación. Esta  recreación va de residencias y caminatas en la playa a picnics, paseos en caballo o en vehículos todo terreno. Todas estas actividades ponen en peligro los nidos que no son más que hendiduras en la arena donde el ave pone de 1 a 4 huevos casi invisibles en la arena. El riesgo de ser aplastados accidentalmente es muy grande, así como lo es el de que el nido sea abandonado o los padres no puedan llegar a tiempo y con suficiente alimento al nido para garantizar que los pollos crezcan y vuelen. Esta conjunción de usos por aves y humanos por el mismo sitio pone en peligro las colonias de anidación, lo que ha requerido que en muchos lugares se eduque a los humanos y se decreten zonas exclusivas para la reproducción del ave. Esta y otras amenazas han hecho que esta ave esté protegida en los California en los Estados Unidos y en Baja California y Baja California Sur en México.

Sus colonias a lo largo de su distribución se recuperan poco a poco. La colonia de Estero Punta Banda no está protegida adecuadamente. Ha sido el empeño de Pro Esteros en mejorar el hábitat y educar a los visitantes lo que ha ayudado a mantener la colonia. Bajo condiciones apropiadas esta colonia debe convertirse en una parte importante del programa de recuperación de esta y otras especies. 

Además de las amenazas humanas a la colonia de anidación del estero Punta Banda hay otras amenazas naturales presentes. Unas consecuencia de nuestra presencia, por lo tanto prevenibles, otras no. 

No entendemos del todo porqué y cómo escogen el sitio de anidación al final de la lengüeta de Punta Banda. Las aves llegan a principios de abril a escoger pareja y establecer la colonia de anidación. El estero es muy dinámico, las fuerzas de las corrientes cambian la forma de la lengüeta y muchas veces algunos nidos se pierden por oleaje o inundaciones por mareas. Poco o nada podemos hacer en estos casos del movimiento de las arenas en la playa, a excepción de (re)crear hábitat para anidación lejos de las orillas tan cambiantes. 

Las arenas donde pudiera anida el gallito ha sido invadidas por una planta africana, el hielito. Como invasora que es, desplaza a plantas nativas que mantienen la integridad y funcionalidad del ecosistema. A través de esfuerzos cuidadosos, grandes, constantes y costosos Pro Esteros ha ido eliminando la planta. A medida que la planta sea eliminada, habrá mas hábitat arenoso para la anidación del gallito. 

Los gallitos tienen depredadores naturales. Los cuervos y las gaviotas se alimentan de huevos y pollos de otras aves, entre ellos los gallitos de mar. Estos depredadores no son una amenaza importante en Punta Banda. En los últimos años han aparecido nuevas amenazas a la colonia reproductiva, perros, gatos ratas y coyotes. Todos estos animales están asociados con las actividades humanas en el estero. 

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Los fraccionamientos y los asentamientos ilegales en todo el estero han traído mascotas y plagas que pueden y deambulan por la lengüeta. Los miles de años de domesticación no han eliminado los instintos de carnívoros depredadores —perros y gatos— ni las amplias dietas de las ratas. Los gallitos y muchos otros animales nativos que evolucionaron sin estos depredadores no saben cómo defenderse y son presas de nuestras mascotas preferidas y nuestras plagas más comunes. Las soluciones: mantener a perros dentro del terreno y a los gatos dentro de casa. Para ratas y ratones nada mejor que la limpieza.

Hay un depredador natural que apareció hace poco, el coyote (Canis latrans). El coyote es un depredador común en todo el continente, pero ni era parte de la fauna depredadora de la lengüeta ni una amenaza para los nidos y pollos de gallito y otras aves que allí residen y anidan. Esta especie tuvo que haber encontrado un corredor seguro y con alimento que le permitiera llegar a la lengüeta. Una vez allí puede acabar con la fauna nativa. El corredor mas posible es una serie de botes de basura descubiertos a lo largo de los fraccionamientos que se han construido en la lengüeta. ¿Será mucho pedir que cierren los botes de basura para salvar a una especie?